Cette photographie montre une partie du port de Saigon durant les premières années de la présence française dans la ville. Avant la conquête de la Cochinchine, la Marine de guerre française était tributaire des bases anglaises pour son ravitaillement en charbon et ses réparations. Dès que Saigon fut occupée, en 1859, elle entreprit d'en faire la base navale dont elle rêvait. La ville se trouve à une centaine de kilomètres de la mer, mais la rivière de Saigon est suffisamment profonde et large pour accueillir des navires d’un tonnage moyen. La Marine bâtit rapidement des installations portuaires (que l'on aperçoit ici au fond à droite), notamment un arsenal et un dock flottant pour le carénage. Une partie du port était donc réservée à la Marine, l’autre restait ouverte au commerce, comme en témoignent les nombreux petits sampans visibles à quai au centre.

Au premier plan de ce cliché, à gauche, on observe l’embouchure de l’arroyo chinois, cours d’eau se déversant dans la rivière de Saigon. À quelques kilomètres en amont de l'arroyo se trouve Cholon, centre commercial où aboutissait tout le riz cultivé dans le delta du Mékong, un commerce contrôlé par une importante communauté chinoise. Juste derrière l'embouchure de l'arroyo, le sémaphore et la Pointe des Blagueurs, lieu de promenade apprécié des Saïgonnais. L’immense maison blanche appartenait au riche commerçant chinois Wang Tai. À côté, plus modeste, la direction du port de commerce.

Ce cliché a probablement été pris au même moment que le panorama de Saigon (PH02-3), si l'on considère que les deux navires à droite de l'image semblent occuper la même place.

Source de la description : texte de Frédéric Mantienne in Franchini, Philippe ; Ghesquière, Jérôme (dir.), Des photographes en Indochine. Tonkin, Annam, Cochinchine, Cambodge et Laos au XIXe siècle, Marval & Réunion des musées nationaux, 2001, pp. 103 et 106.