Fils d'un pasteur protestant, il se convertir au catholicisme lors de ses études chez les Jésuites de Toulouse, puis abjure et revient au protestantisme en 1671. Il doit alors s'exiler à Genève où il suit des études de théologie et de philosophie, pendant lesquelles il découvre la pensée de Descartes. Revenu en secret en France, il obtient un poste de professeur à l'Académie protestante de Sedan. En 1681, quand celle-ci est fermée par ordre de Louis XIV, il s'exile à Rotterdam aux Pays-Bas où il prend un poste à l'Ecole illustre. Il crée en 1684 la revue des "Nouvelles de la République des Lettres", puis publie en 1697 le "Le Dictionnaire historique et critique", préfiguration de l'"Encyclopédie" de D'Alembert et Diderot.