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JULES BELLEUDY
Préfet de Vaucluse
Frédéric MISTRAL
Elève da Gollège Royal d'Avignon
(1842-184.7)
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Disttfibutioîi des Pldx du 4
Iryeée d'Hvlgnon 444
le 31 tJUiïlet 1907. 4. 4. 4.
!.. VAISON, éditeur
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Mesdames, Messieurs,
Si la vie scolaire en Allemagne, que M. le professeur
Fournier vient de nous révéler, d'un style alerte, vous a si
vivement intéressés, peut-être ne serez-vous pas indifférents à
la vie scolaire d'un de vos anciens au Collège royal d'Avignon.
Quelques-uns des élèves qui, avant vous, ont usé leurs
culottes sur ces bancs sont devenus illustres. On a dû souvent
vous les donner en exemple. Je ne recommencerai pas.
J'écarterai de vous et de moi toute exhortation au travail,
toute homélie, tout conseil, superflus pour des jeunes gens
laborieux comme vous l'êtes tous, je le suppose du moins.
J'espère vous rendre attentifs aux pages que, dans ses
Mémoires et Récits, Frédéric Mistral consacre aux études
qu'il fit dans notre ville.
Avant d'y venir, il avait été l'élève de M. Donat dans
l'ancien monastère de St-Michel-de-Frigolet. Singulier chef
d'institution, ce M. Donat ! Il « grapillait des élèves » soit en
acceptant le payement en nature de la pension : charges de
blé,, barraux de vin, cannes d'huile, soit en devenant le client
du menuisier et de l'épicier qui lui confiaient leur progéniture.
Il avait ainsi, dit Mistral, résolu le problème de la banque
d'échange.
Quel tableau nous fait l'auteur des Mémoires de cette
école, de son chef toujours en course pour se procurer de
l'argent, du personnel enseignant qui ne manquait jamais
de prétexte pour abréger la durée de la classe, de la
procession bachique de St-Marcelin à Boulbon, où l'on
allait faire bénir les bouteilles et où l'aumônier Talon,
sous le dais même, se montra titubant ; des écoliers qui
tantôt réparaient les murs en pierres sèches, tantôt rôdaient
par les vignes, furetaient dans les grottes à la recherche de la
chèvre d'or, ou ramassaient des morilles, tendaient des pièges
aux oiseaux, escaladaient, glissaient, dégringolaient si bien
que les parents ne pouvaient leur tenir assez de vêtements et
de chaussures. <r O arômes ! ô clartés ! ô délices ! ô mirage !

ô paix de la nature douce ! quels espaces de bonheur, de
rêve paradisiaque vous avez ouvert sur ma vie d'enfant. » (i)-
La pension Millet, où sa mère et le cousin Benoni condui¬
sirent le jeune Mistral, ne ressemblait pas plus à St-Michel-
de-Frigolet que son directeur ne ressemblait à M. Donat.
Elle était située, depuis huit ou neuf ans, dans une maison
portant le n° 7 de la rue Pétramale, actuellement occupée par
une école publique de jeunes filles.
Il existait alors à Avignon quatre autres pensions, qui
la plupart disparurent, par suite des effets que la loi de 1850
qut sur l'enseignement privé laïque.
La pension de la rue Pétramale ne comptait alors que 25
pensionnaires, quoiqu'elle pût en recevoir bien davantage. Elle
avait trois maîtres en outre du directeur et des ecclésiastiques
chargés des instructions religieuses. On y faisait des études
classiques et des études commerciales. J'emprunte ces détails
à un dossier de l'administration académique, où je constate
que M. Millet ne s'enrichit pas, puisqu'il fut réduit en 1859 à
demander un emploi dans l'enseignement public et un secours
personnel.
Voici le croquis que Mistral, en quelques lignes, trace de
la pension et de son directeur :
« M. Millet était un gros homme, de haute taille, aux
épais sourcils, à figure rougeaude, mal rasé et crasseux, avec
des yeux chassieux et avec de vilains doigts carrés qui
enfournaient sans cesse la prise dans son nez.
« Sa chambrière Catherine, montagnarde jaune et
grasse, qui nous faisait la cuisine, gouvernait la maison. Je
n'ai jamais tant mangé de carottes comme là, des carottes
au maigre, en une sauce de farine. Dans trois mois, pauvre
petit, je devins tout exténué. » (2)
L'auteur des Mémoires place ici un tableau d'Avignon,
auquel je vous renvoie, et qui est d'une animation, d'une
intensité de vie, d'une couleur inoubliable. Il nous dépeint,
par quelques touches nettes et vives, les remparts alors ruinés
avec leurs fossés pleins de décombres, le syndicat des portefaix
des quais du Rhône brutaux et redoutés, des types locaux ,les
( 1 ) Mémoires et Récits p. 155.
(2) » » 195»

pénitents noirs avec leur tronc bruyant, les invalides qui « de
leurs jambes de bois martelaient le pavé des rues », le plâtrier
Barret, qui ayant perdu son chapeau dans une bagarre avec les.
libéraux, avait fait le serment de ne plus en porter jusqu'à la
restauration du roy et qui, le reste de sa vie, alla tête nue. . .
Les flâneries de Mistral à travers les rues du Chat, de l'Eau
de-vie, du petit Paradis nous .valent d'amusants souvenirs,
mais combien elles lui faisaient regretter les vallons d'aspho¬
dèles et le bon air de Frigolet ; il en avait parfois « le cœur
serré de nostalgie ».
Quelque chose, en M. Millet, finit, dit-il, par m'appri-
voiser : « Comme il était de Caderousse, fils, comme moi
d'agriculteur, et qu'il avait dans sa famille toujours parlé
provençal, il professait pour le poème du Siège de Caderousse
une admiration extraordinaire ; il le savait tout par cœur, et à
la classe, quelquefois, en pleine explication de quelque beau
combat des Grecs et des Troyens, remuant tout à coup, par un
mouvement de front qui lui était particulier, le toupet gris de
ses cheveux :
— Eh bien, disait-il, tenez ! c'est là l'un des morceaux
les plus beaux de Virgile, n'est-ce pas? Ecoutez pourtant, mes
enfants, le fragment que je vais vous citer, et vous reconnaîtrez
que Favre, le chantre du Siège de Caderousse, à Virgile lui-
même serre souvent les talons !
« Si elles nous allaient, ces citations de notre langue, si
pleines de saveur. Pour moi, ajoute Mistral, qui, dans le sang,
avais, comme nul autre, gardé l'âcre douceur du miel démon
enfance, rien de plus appétissant que ces hors-d'ceuvre du
pays. » (i)
C'est dans cette maison de la rue Pétramale que Mistral
écrivit ses premiers vers. Il n'eut aucune réponse de Jasmin, à
qui il les avait adressés ; ce qui lui fait dire que plus tard,
quand à son tour, il reçut des lettres de tout pauvre venant,
se rappelant sa déconvenue, il se fit un devoir de les bien
accueillir toujours.
En 1843, tout en étant pensionnaire chez M. Millet, Mistral
suit comme externe les cours du Collège Royal. Il entre en
(I) Mémoires et récits, p. 205.

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quatrième. Il a gardé le souvenir de ses professeurs, et il les
peint d'un trait assez accusé. « C'était, dit-il, les vieux barbons
sévères de l'ancienne Université ; le brave M. Blanc, ancien
sergent-major de l'époque impériale qui, lorsque les réponses
de ses élèves étaient insuffisantes, leur lançait par la tète les
bouquins qu'il avait en mains ; en troisième, M. Monbet, au
parler nasillard ; en seconde, M. Larny, un classique rageur,
qui avait en horreur Victor Hugo, enfin en rhétorique, un rude
patriote appelé M. Chanlaire, qui détestait les Anglais et qui
déclamait, en frappant sur son pupitre, les chants guerriers
de Béranger. » (i)
Mistral passe trois ans dans la pension de la rue Pétra-
male, mais il se blase sur le Siège de Caderousse et sur les
racontars du café Ilaretta — fréquenté par les légitimistes —
et que M. Millet, non sans malice, rapportait parfois à ses
élèves. La nostalgie de ses champs et de sa langue le gagne
de nouveau — il avait 14 ans — il prend la résolution de
s'enfermer à la Chartreuse de Valbonne, et il part vers
Maillane pour embrasser sa mère avant de fuir le monde, mais
en chemin, sa volonté faiblit et il met sa fugue sur l'excès des
carottes qu'on sert aux pensionnaires de M. Millet.
A la rentrée de l'année scolaire 1845, Madame Mistral,
« comme les chattes qui, souvent, changent leurs petits de
place », l'amena chez M. Dupuy, qui tenait un pensionnat au
quartier du Pont-Trauca où il eut, dit-il, pour ses goûts de
provençaliste, « le museau dans le sac ».
M. Dupuv, frère de l'auteur du Petit Papillon, rimait
aussi en provençal et devait voir les poètes d'un œil favora¬
ble. Joseph Roumanille, qui vint professer dans son établis¬
sement, saisit un jour, pendant les vêpres, à l'église des
Carmes, un bout de papier où l'élève Mistral traduisait en vers
provençaux, les psaumes de la Pénitence. M. Dupuy, ayant
été d'avis de ne pas le contrarier, Roumanille, au cours des
promenades qu'on faisait autour des remparts, récita à son
jeune compatriote quelques-unes de ses œuvres, « une vraie
éclosion de fleurs d'avril, de fleurs des prés, fleurs annoncia¬
trices du printemps félibréen », qui le firent s'écrier :
(1) Mémoires et récits p. 221.

— Voilà l'aube que mon âme attendait pour s'éveiller à la
lumière !
C'est aussi à la pension Dupuy que Mistral fit la connais¬
sance d'Anselme Mathieu. La silhouette du futur auteur de la
Farandole est une des plus réjouissantes qu'on puisse voir
dans les Mémoires et Récits. Pour les hommes de ma
génération qui ont, comme moi, connu Roumanille, Aubanel,
Mathieu, Félix Gras, et presque tous ceux qui sont nommés
dans ce livre, ce sont là des pages délicieuses où ils revivent
et où l'on ressent une incomparable fraîcheur des souvenirs.
Mais quand il parle d'Anselme Mathieu, parce que son modèle
est d'une plus riche fantaisie, et qu'il se complait à le peindre,
Mistral atteint au plus haut degré d'une verve sans pareille.
Mathieu dans sachambrette, Mathieu déroulant ses parchemins,
Mathieu sur les toits du quartier, et plus tard Mathieu à Aix,
entre sa blanchisseuse et sa baronne, cela ne peut se résumer.
Il faut lire le texte de Mistral. Mais voici une anecdote qu'on
n'y trouvera pas et que je tiens du maître lui-même :
Le félibre des baisers avait parlé à maintes reprises à
Mistral d'un roman auquel il travaillait. Et, à chaque
rencontre, il en était question. Il semblait toucher au
dénouement, car le début remontait assez loin, lorsqu'un
jour Mathieu demanda à son ami un nom pour son héroïne, la
recherche de ce nom arrêtant tout. Mistral, qui avait trouvé le
nom de Mireille, trouva pour le roman de Mathieu le nom de
Javone. Les mois pourtant passaient, et les années, sans qu'il
fût achevé. Enfin, à la longue, le paresseux écrivain dit à
Mistral :
— Mon roman est cette fois fini.
— Fort bien, répondit celui-ci. Viens chez moi, nous le
lirons ensemble !
— C'est que, avoua Mathieu, s'il est fini, il reste encore à
écrire !
Si vous voulez vous rendre compte de la vérité de ce
mot, allez voir au Palais des papes, dans la galerie Vau-
clusienne, le portrait que Pierre Grivolas a laissé d'Anselme
Mathieu. Il est un peu haut en couleur, comme si le peintre
avait voulu rappeler que le poète était propriétaire d'une vigne
à Châteauneuf du pape.

Mistral termina ses études en 1847. 11 dit. et on peut 1 en
croire : « E11 ce qui a trait à mon développement intime et
naturel, à l'éducation et trempe de ma jeune âme de poète, j'en
ai plus appris, bien sûr, dans les sauts et gambades de mon
enfance populaire que dans le rabâchage de tous les
rudiments ».
Et, en effet, l'auteur des Mémoires nous donne des chapitres
sur l'école buissonnière à Maillane et à Frigolet qui gardent
le ravissement du jeune âge et qui prouvent que la nature a
plus fait que l'école pour éveiller en lui la poésie.
Ce serait une erreur pourtant, mes jeunes amis, de croire
qu'il vous suffirait de vouloir manger la soupe de la vieille de
Papeligosse, de barboter dans les ruisseaux à pêcher des
têtards, de cueillir la férigoule et d'interroger des coccinelles
pour devenir de grands poètes. Si vous relisez la préface des
Iles d'Or, vous y remarquerez ce passage : « D'une année à
l'autre le goût de l'étude m'était venu peu à peu, la sublime
beauté des écrivains antiques pénétrait mon cœur, et dans
Virgile et dans Homère, je reconnaissais vivants les travaux,
les idées, les coutumes et les mœurs du paysage maillanais.
C'est alors que je m'essayai, en cachette, à traduire en
provençal la première églogue de Virgile ».
Il suffit de consulter les palmarès du collège royal
d'Avignon, pour voir que Mistral n'y perdit point son temps,
puisque <r l'humble écolier du grand Homère » eut en 1843 et
1844 les prix de thème grec, en 1845 et 1846 le prix de version
grecque et fréquemment le prix d'excellence. En philosophie
avec M. Eyriès pour professeur, il eut outre le prix d'excellence,
un prix de dissertation latine et un prix de dissertation
française, et il obtint même un accessit en physique et en
chimie.
« Je me vois encore, écrit-il, à la distribution des prix
dans l'église du collège, avec tout le beau monde d'Avignon
qui l'emplissait... Chaque fois qu'on me nommait, j'allais
chercher, timide, aux mains du proviseur, le beau livre de prix
et la couronne de laurier ; puis, traversant la foule et ses ap¬
plaudissements, je venais jeter ma gloire dans le tablier de ma
mère ; et tous considéraient d'un regard curieux, d'un regard

étonné, cette belle provençale qui, dans son cabas de jonc,
entassait avec bonheur, mais digne et calme, les lauriers de
son fils ». (i)
Quel contraste fait cette page avec les vitupérations qu'ins¬
pire à Victor Hugo le collège :
Marchands de grec ! marchands de latin ! cuistres ! dogues !
Philistins ! magist'ers ! je vous hais, pédagogues ! (2)
On a le droit de leur préférer les sentiments doux qui, après
60 années, renaissent dans les Mémoires de Frédéric Mistral.
Quelques traits d'un crayon aiguisé pour nous représenter
ses maîtres et ses camarades, des flâneries dans Avignon et la
nostalgie du plein air, il n'y a guère autre chose dans les
pages que j'ai analysées sommairement, mais quelle
fraîcheur, quelle gaieté, quelle sincérité, quelle vérité, quelle
fidélité dans ces premières impressions. C'est par là que
Frédéric Mistral dépasse tous les poètes contemporains. Il a
la saveur du terroir sans effort et sans l'echerche. Ses bergers
sont des bergers ; ses pa)rsans parlent et agissent en paysans.
Ils n'ont rien de factice et vous en jugerez par la conver¬
sation entre les maraîchers de St-Rémy et de Barbentane dans
le chapitre intitulé : Comment je passai bachelier.
L'écolier qui revient avec tant de joie dans « le Mas
paternel et la belle plaine de froment et de fruits, à la vue
pacifique des Alpilles bleues 2 ne quittera plus Maillane. Ni
l'éclatant succès de Mireille, ni le quatrième entretien du
cours familier de littérature que lui consacre Lamartine, ni
les illustres amitiés qui l'appellent à Paris, ni l'Académie
française ne l'arracheront à la Provence : c'est son pays, sa
muse, son unique inspiratrice, le cadre magnifique de son
œuvre. Toujours il la célébrera et la chantera et lorque l'Aca¬
démie suédoise, sanctionnant une renommée désormais univer¬
selle, lui décernera le prix Nobel, Frédéric Mistral, qui a
fondé à Arles le musée de la Provence, l'installera dans un
palais, avec une générosité et un désintéressement que
connaissent seuls quelques intimes.
(Il Mémoires et récits p. 221.
(2) Contemplations. - Apropos d'Horace. (1831)

— îô —
Là, tout est de la main du maître jusqu'aux étiquettes. Et
où il se montre identique à lui-même, c'est que le Museon
Arlaten n'est pas fait de quelques tableaux et de quelques
bustes, de quelques costumes et de quelques livres, mais
toute la vie provençale y est racontée ou enregistrée, depuis
ses légendes avec la Chevelure d'Or jusqu'aux travaux
quotidiens des champs, produits industriels, objets d'usage,
pour bien montrer sans doute que la source de la poésie est
partout. L'auteur de Mireille l'a fait jaillir avec une abon¬
dance sans égale et depuis cinquante ans elle ne tarit point.
Tout ceci, à peu de chose près, vous le saviez aussi bien
que moi-même. Vous l'aviez lu dans les Mémoires et Récits f
et je n'ai pas la prétention de rien vous révéler. Mistral est
lu et aimé de ceux qui m'écoutent. Au jour récent où il est
venu s'asseoir au banquet des félibres, vous avez voulu le
voir, l'entendre et l'applaudir. Quelques-uns de vous se sont
adressés à leur grand condisciple, dans les termes qui devaient
le plus le toucher, dans notre langue, pour qu'il fit l'acte le
plus doux de l'autorité souveraine, pour qu'il obtint l'amnistie
en faveur de ceux qui, moins studieux que lui, avaient encouru
quelques punitions. Il s'est fait leur interprète auprès de votre
proviseur, qui a eu le geste aimable qu'on attendait de sa
discipline paternelle et vous vous êtes joints à ceux qui ont
formé le cortège du chantre inspiré de Nerto et de Calendau.
Cette manifestation des lycéens d'Avignon méritait d'être
mentionnée aujourd'hui. Il est donc vrai que la jeunesse de
notre temps lit les poètes, qu'elle vibre aux strophes de la
poésie provençale et qu'elle ouvre son âme aux divins accents
qui se répandent de Maillane jusqu'à la Maison Blanche de
Washington ! Et bien 1 que tout lui soit pardonné de ses fautes
vénielles, et qu'elle soit louée d'être la jeunesse et d'être
l'espérance !
—xk—
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