Acquis par la Compagnie française des Indes orientales en 1673, Pondichéry se développe économiquement sous l'influence française mais devient rapidement un enjeu territorial entre les puissances occidentales et notamment entre la France et L' Angleterre. Divisée en un "quartier blanc" pour les colons occidentaux et leurs collaborateurs et un "quartier noir" pour les résidents hindous, Pondichéry repasse sous contrôle français en 1816 mais sera vite perçue, comme les cinq autres comptoirs de l'Inde française, comme une enclave difficile et coûteuse à administrer au sein d'un pays sous domination britannique. Port d'escale pour les navires en route ou de retour de l'Indochine française, Pondichéry évoque principalement en métropole une destination exotique peuplée de divinités étranges, de bayadères et de fakirs. La collection ASEMI conserve de nombreux documents et notamment des clichés photographiques anciens de Pondichéry datant essentiellement de la seconde partie du XIXe siècle.