Pierre Dieulefils a été actif en Indochine entre 1884 et 1921. Il commence par s'engager dans l'armée en 1883 et est incorporé dans un régiment d'artillerie avec lequel il participe à la Campagne du Tonkin (1885-1887). Son destin est dès lors inextricablement lié à l'aventure coloniale française. Il prend ses premiers clichés lors de la bataille de Ba Dinh en 1887. Il retourne ensuite en France pendant deux ans pour se marier, puis repart pour le Tonkin où il prend de nombreux clichés comme explorateur-photographe. Il participe successivement à toutes les expositions universelles, entre 1889 et 1910, remportant de nombreuses récompenses. À partir de 1902, il commence à éditer des cartes postales et des albums imprimés à partir de ses propres clichés, de ceux de ses associés ou d'autres rachetés à des collègues.