Adrien Launay entre au séminaire des Missions étrangères en 1874. Il est ordonné prêtre le 24 février 1877. Il part pour la Cochinchine le 5 avril de la même année. Il est nommé à Mỹ Tho, comme vicaire et aumônier de l'hôpital militaire. En 1879, il est chargé du district de Caide et Caithia. Il tombe malade peu après, et doit alors se reposer au sanatorium de Béthanie de Hong Kong en 1881. Il est obligé en 1882 de rentrer en France.

Le Père Launay demande en 1884 à repartir en mission, mais ses supérieurs jugent ce départ prématuré ; ils lui confient la rédaction des Tables des Archives du Séminaire. Au bout de dix ans, il publie une Table analytique de 12 volumes et une Table alphabétique de 4 volumes. En parallèle de ces travaux, il écrit de nombreux ouvrages sur l'histoire de la Société des Missions étrangères, sur l'histoire générale et particulière des différentes missions. Il publie aussi un atlas des Missions de la Société des Missions Étrangères, possédé par le fonds ASEMI et numérisé.