Dirigée par l’ouvrier mécanicien militant de la CNT Buenaventura Durruti, la colonne qui porte son nom est l’une des plus célèbres troupes des milices confédérales de la CNT et de la FAI ; elle se forme dès les premiers jours de la guerre d’Espagne pour combattre du côté républicain les militaires nationalistes franquistes. La colonne sort de Barcelone le 25 juillet 1936 quelques jours seulement après le coup d’Etat militaire du 18 juillet. Composée de 2 500 miliciens, elle se bat d’abord en Aragon pour prendre Saragosse aux nationalistes. Cette attaque avortée est suivie d’une tentative d’invasion de Majorque, qui est un échec. En novembre 1936, 1 400 combattants sont envoyés à Madrid pour défendre la ville assiégée. C’est sur ce front que Durruti trouve la mort le 20 novembre et est remplacé par Ricardo Sanz. Si Durruti s’opposait à la militarisation de cette colonne, les délégués qui la dirigent par la suite se plient aux injonctions du gouvernement républicain et la colonne est incorporée à l’armée populaire de la République espagnole.

De nombreuses centuries de la colonne Durruti sont composées dès le départ d’étrangers : la centurie « Sébastien Faure » accueille Français et Italiens, notamment Simone Weil et Hélène Patou ; la centurie « Sacco and Vanzetti » des Américains ; la centurie « Erich Müsam » des Allemands.