La première guerre de l'opium (1839-1842) constitua un véritable "choc des civilisations" entre l'Empire Céleste et l'Europe alors en pleine expansion technologique, industrielle et coloniale, opposant une force expéditionnaire franco-britannique "moderne" professionnalisée à une armée chinoise encore fortement médiévale dans son armement et son organisation. Il fallut encore trois autres lourdes défaites militaires face aux puissances étrangères (deuxième guerre de l'opium, guerre franco-chinoise et première guerre sino-japonaise ; la photothèque de l'ASEMI possède par ailleurs quelques clichés de ce dernier conflit) avant que la Chine n'entreprenne une timide modernisation de son armée à la fin du XIXe siècle.

La collection de photographies du peintre Louis Dumoulin recense une trentaine de photographies où apparaissent des soldats chinois, prises probablement par Dumoulin lui-même lors de son voyage à Shanghai en 1897 et témoignant des débuts de la modernisation de l'armée chinoise. On y voit des soldats s'entrainant dans le camp militaire de Wusong, au nord de Shanghai.