La collection Chine se compose principalement de plus de 300 photographies prises dans la deuxième moitié du XIXe siècle. Elles sont issues de la collection photographique du peintre Louis Dumoulin (1860-1924), qui a fait escale dans les principaux ports du pays (Shanghai, Hong Kong et Canton) à plusieurs reprises lors de ses voyages en Extrême-Orient, effectués entre 1888 et 1897.

La plupart des photographies de cette collection ont été achetées par Dumoulin dans des studios. Quelques grands photographes de la Chine du XIXe siècle sont ainsi représentés dans sa collection : William Saunders, Thomas Child, Lai Afong... Les auteurs de la plupart des photos restent toutefois toujours à identifier.

Une partie des clichés ont été pris par Dumoulin lui-même, au printemps 1897. À l'exception de quelques vues de la rade de Hong Kong, il s'agit principalement de photos de la vieille ville de Shanghai. Une vingtaine de ses photos témoignent également des émeutes des brouettes (wheelbarrow riots) qui ont secoué Shanghai en avril 1897 et dont Dumoulin a été un témoin privilégié.