Né le 31 décembre 1838 à Sainte-Marie-aux-Mines, Haut-Rhin, et mort à Saigon le 16 octobre 1879. C’est en faisant son service militaire qu’il est envoyé en Cochinchine. Il est libéré de ses obligations militaires lorsque Doudart de Lagrée prend en main la Commission d’exploration du Mékong, avec le lieutenant de vaisseau Francis Garnier. Gsell fait partie de l’expédition (1866-1868) qui se rend au Cambodge et découvre Angkor que le photographe britannique John Thomson vient de photographier quelques mois auparavant. Revenu à Saigon, il ouvre un atelier où il vend les tirages de ses photographies d’Angkor, remportant un grand succès. En 1873, il retourne à Angkor par ses propres moyens. La même année, il photographie la prise de Hanoi et obtient la médaille du Mérite à l'Exposition universelle de Vienne où ses albums sont remarqués. Il fait ensuite partie de la mission de Brossard de Corbigny lors de son ambassade à Hué (1875) ; à cette occasion, il visite les Montagnes de Marbre dans les environs de Tourane (Da Nang). Il voyage au Tonkin à la fin de cette même année puis y retourne l'année suivante pour accompagner de Kergaradec dans sa remontée du fleuve Rouge (novembre 1876-janvier 1877). Émile Gsell est l'un des premiers français à avoir photographié l'Extrême-Orient. La photothèque ASEMI possède deux albums et de nombreux clichés à l'unité pris de sa main.