Né en 1927 à Paris dans une famille d'universitaires, Jean Cuisenier y a été élevé dans une double tradition : la fonction publique française, la navigation maritime et les expéditions lointaines. Après des études de philosophie à la Sorbonne, conclues par l'agrégation, puis par le doctorat, il a été professeur de philosophie à Caen (1950-1954), à Carthage puis à l'Institut des Hautes Etudes de Tunis (1954-1959), avant d'entrer au Centre National de la Recherche Scientifique, à Paris (1960), dans la section sociologie.

Appelé par Raymond Aron pour l'assister au Centre de sociologie européenne, (Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales et Sorbonne) de 1960 à 1967, il a été ensuite nommé par André Malraux, Ministre de la Culture, à la direction conjointe du nouveau Musée National des Arts et Traditions Populaires et du Centre d'Ethnologie Française du Centre national de la recherche scientifique (1968-1985). Il organise alors de nombreuses expositions, dont deux aux Galeries Nationales du Grand Palais à Paris : Hier pour demain, art, tradition et patrimoine (1970), Costume Coutume.

Simultanément, Jean Cuisenier conduit des recherches de longue durée en Roumanie dans les Carpates (1972-1991), puis en Bulgarie dans le Pirin (1989-1996), en Macédoine (1995,1997), au Mont Athos (1996), et en Mer Méditerranée sur les routes maritimes évoquées dans l'Odyssée d'Homère et sur les connaissances empiriques des marins et des pêcheurs des îles (1999-2000).

Membre du directoire de l'Union internationale des sciences anthropologiques et ethnologiques (1968-1984), Président (1979-81), puis Vice-Président (1981-1985) de la Société internationale d'ethnologie européenne et de folklore, Président de l'Association internationale des musées d'agriculture (depuis 1981), Président (1981-86), puis Président d'honneur (1986) de l'Association française des musées d'agriculture, il est membre de la Société d'ethnologie française, Fellow de Churchill College, Université de Cambridge (Grande-Bretagne), membre étranger de l'Académie Royale des Sciences Morales et Politiques d'Espagne. Il dirige la revue trimestrielle Ethnologie Française et les collections L'architecture rurale française, Récits et contes populaires, Le Mobilier Régional Français et, depuis 1990, la collection Ethnologies aux Presses Universitaires de France.

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