Issu d'une famille de bourgeois d'Orléans parmi lesquels figurent de nombreux magistrats locaux et maires d'Orléans, Robert-Joseph Pothier, orphelin de père à 8 ans, est éduqué par son oncle chanoine de la cathédrale Sainte-Croix d'Orléans. Elève au collège des jésuites, puis à l'Université d'Orléans, il est licencié en droit en 1718 et devient magistrat. En 1720, il est nommé conseiller au présidial d'Orléans, puis est élu échevin d'Orléans en 1747, focntion qu'il occupe jusqu'à sa mort.

Premier à aborder tous les sujets du droit, y compris le droit de pays étrangers (allemand, néerlandais, italien), il se lance dans une ambitieuse entreprise pour rassembler et présenter de manière méthodique les maximes et les principes du droit romain à partir de l'ensemble confus et épars compilé par Justinien. Encouragé par le chancelier d'Aguesseau et avec l'aide de son disciple Guillaume-François Le Trosne, il publie de 1748 à 1752, les trois volumes des "Pandectæ Justinianeæ in novum ordinem digestæ". Après la parution du premier volume en 1749, il obtient de Louis XV la chaire de professeur royal de droit français à l'université d'Orléans, ce qui le mène à s'intéresser ensuite plus particulièrement au droit français, comparant les droits écrits des pays de langue d'oc aux droits coutumiers des pays de langue d'oil, jetant ainsi les bases d'une législation nationale, dans une volonté d'unification de la coutume française. Ainsi paraissent les deux tomes de son traité consacré à la coutume d'Orléans. Il procède donc au-delà de la compilation et la réorganisation du droit à une réflexion sur les sources du droit français, inspirant les futurs rédacteurs du « Code civil des Français » dit « Code Napoléon ».