Fondée vers 800 av. J.-C., autour de la colline de l'Acropole, la cité d'Athènes domine la péninsule de la Grèce et connaît son âge d'or au Ve siècle av. J.-C., sous Périclès. Principale puissance militaire, elle est également le cœur culturel de la Méditerranée, politiquement en tant que première démocratie, financièrement, grâce aux mines d'argent du Laurion et aux tributs de ses alliées, militairement et intellectuellement, avec notamment les philosophes Socrate, Platon, Aristote, les auteurs de théâtre, Eschyle, Sophocle, Euripide, Aristophane et l'historien Thucydide. La ville compte de nombreux vestiges archéologiques antiques, qui font partie des bases culturelles occidentales : le temple du Parthénon, l'Agora (qui comprend notamment le temple d'Héphaïstos), l'Olympéion, le théâtre de Dionysos ou encore le Stade panathénaïque.

Capitale historique de la Grèce, Athènes est libérée de la domination turque entre 1821 et 1822, les Turcs ne cédant l'Acropole en juin 1822 qu'après un long siège. Âprement disputée, elle est quasiment inhabitée quand le royaume de Grèce la déclare capitale le 1er décembre 1834.