Officiellement missionné par le gouvernement Ferry pour lutter contre le brigandage dans la vallée du fleuve Rouge, le capitaine de frégate Henri Rivière outrepasse sa mission et le 25 avril 1882 prend la citadelle d’Hanoi. La France se lance alors dans une expédition et ses troupes occupent totalement le Protectorat du Tonkin. Malgré la convention de Tien-Tsin en 1895 et la reconnaissance par la Chine des conquêtes françaises, les troubles restent omniprésents au Tonkin, entretenus notamment par les attaques de l'Amiral Courbet sur les côtes chinoises. La campagne de pacification du Tonkin se poursuivra jusqu'en 1891.