Paul Beau est gouverneur de l'Indochine de 1902 à 1908. Il succède dans cette tâche à Paul Doumer. Contrairement à ce dernier, Paul Beau cherche à mener une politique d'association ; il voit cette stratégie une sorte conquête morale. Tout en luttant contre les abus du système colonial, il donne aux indigènes la possibilité de jouer un rôle croissant dans leur propre pays. Un réseau scolaire ou sanitaire local est développé tandis que le recrutement de fonctionnaires autochtones est encouragé. Ainsi en 1906, Beau crée une "mission permanente indochinoise" qui envoie quarante mandarins en France pour en connaître les méthodes administratives.

Cette politique généreuse, qui démontre une réelle volonté d’importer dans la colonie des idéaux républicains que le gouverneur général défend par conviction, reste toutefois relativement timide dans ses résultats. Elle provoque de plus la colère des Européens d’Indochine, notamment les élus du territoire souvent liés aux milieux d’affaires, déchaînés contre ces innovations qui menacent leurs avantages. Ces adversaires résolus qui bénéficient de soutiens importants à Paris obtiennent le départ de Beau en septembre 1908.

Paul Beau apparaît sur trois clichés de la photothèque ASEMI, pris au moment de l'inauguration de l'exposition de Hanoi de 1902, préparée par Paul Doumer mais finalement inaugurée par lui.