Le nom Palestine désigne la région du Proche-Orient située entre la mer Méditerranée et le désert à l'est du Jourdain et au nord du Sinaï. Elle comprend les régions de Galilée, de la Samarie et de la Judée, et aujourd'hui, l’État d'Israël, l’État de Palestine et la bande de Gaza, les territoires palestiniens occupés, ainsi qu'une partie des États de Jordanie, du Liban du Sud et le plateau du Golan. Région charnière entre la vallée du Nil et la Mésopotamie, elle est très anciennement habitée et appartient successivement aux Cananéens, Hébreux, Assyriens, Perses, Grecs, Romains, Byzantins, Arabes, Croisés, Ottomans et Britanniques. A partir de la fin de l'année 1917, le Royaume-Uni occupe le territoire anciennement ottoman, puis y établisse le mandat de la Société des Nations Unies de 1923 à 1948. Par la conférence de San Remo de 1920, le territoire est découpé en quatre Etats : la Palestine entre la mer Méditerranée et le désert de Syrie (correspondant aujourd'hui à l’État d'Israël), la Cisjordanie, la bande de Gaza et la Jordanie. Après la Seconde Guerre mondiale et la Shoah, l'Assemblée générale des Nations Unies vote, le 29 novembre 1947, le partage de la Palestine entre un État juif et un État arabe, et fait de Jérusalem et sa région une région internationale.

Le choix de la Palestine pour la création de l’État d'Israël s'explique par l'importance religieuse de la région pour le judaïsme, et plus largement pour les trois monothéismes, et notamment de la ville de Jérusalem, qui a été de ce fait très disputée, mais aussi avec les lieux de Hébron, Bethléem, Safed, Jéricho, Haïfa, le mont Carmel, Acre, le lac de Tibériade… En effet, la région est au cœur de la Terre d'Israël, la "Terre promise" par Dieu aux hébreux et où ils construisent deux royaumes dans le premier millénaire av. J.-C., le royaume de Juda et le royaume d'Israël. C'est à Jérusalem que s'élèvent les trois temples successifs des Juifs, dont le dernier est détruit par l'empereur romain Titus en 70 ap. J.-C. La Palestine est également la "Terre sainte" des chrétiens, lieu de la vie et de la mort de Jésus Christ, crucifié et ressuscité à Jérusalem. Après la conquête arabe au VIIe siècle, Jérusalem devient également un lieu saint de l'Islam, les prophètes de la Bible devenant des saints locaux. La Palestine et Jérusalem sont le centre de convoitises entre Arabes et chrétiens qui lancent les Croisades pour les récupérer. En tant que lieu saint, la Palestine attire également à toutes les époques énormément de pèlerins.