De novembre 1876 à janvier 1877, le consul de France à Hanoi et lieutenant de vaisseau Kergaradec entreprit de remonter le fleuve Rouge, pour en faire une reconnaissance. Le traité de 1874 entre Hué et la France garantissait la liberté du commerce sur le fleuve Rouge et l'on pensait alors qu'il serait une voie de pénétration vers le Yunnan et la Chine pour le commerce français. Lors de cette expédition, Kergaradec a vite constaté que la navigation était très difficile sur le fleuve Rouge, à cause des rapides, des courants et du peu de fond. Bloquée par les Pavillons noirs (des irréguliers chinois théoriquement au service de la cour de Hué), qui occupaient la majeure partie du cours du fleuve Rouge et avaient leur capitale à Lao Cai, la mission n'a jamais atteint le Yunnan. Elle ne put ainsi remonter jusqu'à Lao Cai et campa en aval.

Le photographe Émile Gsell accompagnait cette expédition fluviale et en a rapporté quelques clichés présents dans son album intitulé "Cambodge".