Explorateur et photographe, Jules Gervais-Courtellemont a passé une bonne partie de sa vie à voyager, notamment en Orient. La passion qu'il portait à cette partie du monde se manifeste dans les multiples conférences relatant ses voyages qu'il donna, conférences illustrées de ses propres clichés et qui lui ont valu une certaine renommée en son temps.

Parmi ces voyages en un figure un de dix-huit mois effectué au Yunnan entre 1901 et 1903, dans lequel sa femme l'accompagne et participe activement à la collecte d'informations. Ce voyage se situe dans la continuité de celui qu'il a effectué à la Mecque en 1894. Courtellemont souhaite en effet, entre autres, compléter son étude des pays musulmans en se rendant dans cette partie de la Chine – encore peu explorée par les Occidentaux – où se trouvent des populations musulmanes qui ont été décimées par des révoltes menées contre la dynastie Qing dans les années 1850-1860-1870.

Ce voyage au Yunnan possède également des objectifs d'ordre géographique et économique : Jules Gervais-Courtellemont étudie la possibilité de création d'une ligne de chemin de fer reliant Tonkin et Yunnan et se renseigne sur les débouchés possibles pour les exportateurs français. Il effectue également une reconnaissance topographique de cette région (élaboration d'une carte d'une partie inexplorée du Yangtsé), pour laquelle il reçoit une médaille d'or de la Société de Topographie de Paris. Enfin, en touche-à-tout, il profite de ce voyage pour étudier la faune, la flore et les minéraux du Yunnan et en rapporte une brassée d'échantillons qu'il lègue aux musées parisiens.

De retour du Yunnan, la Société de Géographie de Toulouse lui remet en 1904 une médaille d'or pour ses travaux, suite à une conférence intitulée "La France en Asie, du fleuve Rouge au fleuve Bleu par le Yunnan Sen". L'importance que revêtait pour lui cette région peut se voir dans la dernière page de son récit de ce voyage : "Je suis aujourd'hui si profondément convaincu du rôle important qu'il [le Yunnan] jouera dans l'accomplissement de nos destinées en Asie, que je travaillerai sans relâche à le faire connaître et, c'est dire, à le faire apprécier. C'est un pays de grand avenir. Il est le complément logique et nécessaire de notre colonie asiatique.".

Il semblerait que la quasi-totalité des tirages des photographies prises par Courtellemont lors de ce voyage chinois aient disparu. La photothèque de l'ASEMI a la chance d'en conserver sept (la Cinémathèque Robert-Lynen plusieurs dizaines). Ces clichés se trouvent dans la collection photographique du peintre Louis Dumoulin (1860-1924). Il est possible que Courtellemont ait remis en main propre ces clichés à Dumoulin à un moment donné, étant donné que tous deux étaient favorables à la colonisation française en Asie et s'appréciaient ainsi peut-être. Autre hypothèse : ces photographies ont peut-être été glissées par erreur dans la collection de Dumoulin par le personnel du Musée des colonies.

Notons enfin qu'un certain nombre des clichés du Yunnan de Gervais-Courtellemont ont en fait été pris par sa femme ; quelques-uns sont parus dans le numéro d'octobre 1903 de la revue La Vie heureuse. Parmi les sept que nous possédons, certains ont donc peut-être été pris par Hélène Gervais-Courtellemont.