Né sous le nom d'Étienne Troufleau, Jean Dorsenne travaille d'abord comme journaliste, attaché après la Première Guerre mondiale au Journal des Débats. En 1921, il change complètement de vie et part pour la Polynésie, où il reste jusqu'en 1926. Ce séjour lui inspire plusieurs œuvres littéraires dans les années qui suivent, dont "C'était le soir des Dieux" (1926), qui a failli gagner le Prix Goncourt 1927.

En 1931, il passe six mois en Indochine, voyage qui aboutit à la publication du reportage "Faudra-t-il évacuer l'Indochine ?" (1932). Jean Dorsenne pense que non, mais il compte parmi les premiers à évoquer l'importance de Nguyễn Ái Quốc (Hô Chi Minh). L'Indochine lui inspire également une multitude d'articles et de nouvelles parus dans des journaux : "Splendeurs et misères de l'Indo-Chine" au Mercure de France, "Le péril rouge en Indochine", "Les amants de Hué" et "Le retour de l'Empereur d'Annam" dans la Revue des Deux Mondes, "Naissance d'une religion : le cao-daïsme" dans La Revue de Paris etc. En 1934, il publie un roman policier ayant pour cadre le Cambodge, "Sous le soleil des bonzes" et en 1937 "Un boulevardier, roi des sauvages", qui porte sur la figure de Marie Ier, roi des Sedangs.

Résistant pendant la Seconde Guerre mondiale, il est arrêté en 1942 et meurt à Buchenwald en mars 1945.