Après son enfance et sa scolarité à La Rochelle, Eugène Fromentin s’installe à Paris en novembre 1839 et y obtient sa licence de droit et entre au barreau des avocats en 1843. Pratiquant la poésie, il se lance dans une étude sur l’« Ahasvérus » d’Edgar Quinet, mais échoue au doctorat. Il se tourne alors définitivement vers la peinture et entre en 1845 dans l’atelier du peintre Jean-Charles Rémond, puis celui du peintre paysagiste Louis-Nicolas Cabat. Il commence à publier des articles dans la « Revue organique des départements de l’Ouest ». En 1846, il fait son premier voyage en Algérie qui lui fait forte impression et où il remplit ses carnets de croquis des paysages et des habitants, dans la lignée des tableaux de Prosper Marilhat au Salon de Paris de 1844. Son projet esthétique s’y élabore : en 1847, il envoie au Salon de Paris ses deux premiers tableaux orientalistes : « Mosquée près d’Alger » et les « Gorges de la Chiffa ». Il retourne en Algérie de septembre 1847 à mai 1848, visite Alger, Blida, Tipasa, Constantine, Biskra et les oasis situés au sud, Tolka, …, se rendant dans des régions où aucun peintre n’est encore allé. Il envoie au Salon de 1849 cinq nouveaux tableaux dont « Femmes d’Alger », et reçoit une médaille de 2nde classe attribué par un jury où siègent Delacroix et Alexandre-Gabriel Decamps. Il participe également au Salon en 1850, 1857, puis régulièrement entre 1859, année où il est récompense de la médaille de 1ère classe, et 1869 puis en 1872 et 1876. Entretemps, il retourne en Algérie de novembre 1852 à octobre 1853, avant de se s’installer de 1853 à 1857 à Saint-Maurice, son faubourg de naissance à La Rochelle. Il peint un tableau par mois pour son marchand Louis Adolphe Beugniet et travaille au récit de ses voyages. En 1854, il fait paraître dans la « Revue de Paris » ce récit sous le titre « Un été dans le Sahara » qui est très bien reçu avec des critiques élogieuses de Théophile Gautier ou George Sand. Il est alors élu membre correspondant de l’Académie des belles-lettres, sciences et arts de La Rochelle. Entre 1856 et 1858, il publie la suite d’abord sous le titre « Alger, fragments d’un journal de voyage » dans « L’Artiste », puis sous le titre « Une année dans le Sahel, journal d’un absent » dans « La Revue des deux mondes », qui rencontre également le succès. Il reçoit le titre de Chevalier de la Légion d’Honneur. Il se fait également remarquer en 1862 par son dernier ouvrage « Dominique » publié dans « La Revue des deux mondes », et sa peinture est appréciée et se vend bien. Même s’il échoue à l’Académie des Beaux-Arts en 1867 ainsi qu’à l’Académie française en 1876, il est sollicité comme membre du jury de l’Exposition universelle de 1867 et comme membre du jury du Salon et de la commission de réforme des Beaux-Arts en 1870 et il est invité à l’inauguration du canal de Suez en 1869. Très considéré, mais condamné par son succès à rester dans le domaine de la peinture orientaliste, il meurt en 1876 dans sa maison du faubourg Saint-Maurice de la Rochelle.