Situé au nord de la Péninsule arabique, au Moyen-Orient, le territoire de l'Irak couvre une grande partie de la Mésopotamie. C'est en Mésopotamie que se développe au IIIe millénaire av. J.-C. la civilisation sumérienne, où apparaissent les premières écritures. Le territoire a ensuite été intégré à l'empire perse avant la conquête arabe au VIIe siècle et son islamisation. Sa capitale Bagdad devient la capitale du califat et est un des foyers de la culture islamique. Au XVIIe siècle, la Mésopotamie tombe sous le contrôle de l'Empire ottoman, puis en est déclaré indépendante le 1er octobre 1919 après avoir été conquis par les Britanniques pendant la Première Guerre mondiale. Le 25 avril 1920, le Royaume-Uni reçoit mandat de la Société des Nations pour administrer la Mésopotamie : le Mandat britannique de Mésopotamie érige un régime de monarchie constitutionnelle et l'émir Fayçal ibn Hussein, chassé de Syrie par le mandat français, est proclamé roi, placé sous le contrôle d'un Haut-commissaire britannique. Dès sa création le royaume doit faire face à de fortes révoltes religieuses : les Kurdes revendiquent leur autonomie et se révoltent en 1921, de même que les chiites, dont le clergé est durement réprimé. Le 10 octobre 1922, la fin du mandat est déclaré par un traité, mais un contrôle britannique s'exerce encore jusqu'à l'indépendance officielle et reconnue par la SDN le 3 octobre 1932.