Parue en 1921, 5 ans après l’assassinat de Charles de Foucauld, à la demande de Louis Massignon, seul adhérent ferme de l'Union des frères et sœurs du Sacré-Cœur de Jésus, confrérie dont Foucauld avait jeté les bases en 1908, cette biographie de Charles de Foucauld révèle au grand public cette figure alors méconnue en dehors des milieux missionnaires. Charles de Foucauld de son vivant avait émis l’idée de confier à René Bazin un projet de livre sur la situation humaine et spirituelle de l’Afrique saharienne. Finalement, René Bazin écrit une biographie après une véritable enquête sur les lieux de vie de Charles de Foucauld, étayée par les propres paroles de celui qu’il considère comme un « saint », dont il décrit la conversion comme exemplaire et facile, ce qui ne manquera pas de susciter tout de même quelques doutes : « Je voudrais savoir comment la grâce a cheminé dans cette âme. On nous montre le point de départ et le point d'arrivée. On ne dit point ce qui s'est passé en route » (R. Kemp, cité par Pouplin, P., « René Bazin et Charles de Foucauld », dans « Impacts. Revue de l'Université catholique de l'ouest », numéro 1, 1983, pages 35-46.). Le livre paru en 1921 chez Plon rencontre un énorme succès public, vendu à 200 000 exemplaires et connaît de nombreuses réimpressions. Une version abrégée, faite par Nicolas-René Bazin, fils de René Bazin, est même publiée en 1937.