"Écrivain inexplicablement exclu de nos mémoires" (Lacouture, p. 7), Léon Werth fait d'abord scandale en 1919 suite à la parution de son roman sur son expérience de la Première Guerre mondiale, "Clavel soldat", qualifié par Norton Cru de "roman vrai".

Léon Werth découvre l'Indochine en 1925, invité sur place par l'avocat saïgonnais anticolonialiste Paul Monin, également à l'origine de l'engagement politique en Indochine d'André Malraux. Son récit de voyage paraît de septembre à décembre 1925 dans la revue Europe, puis est réuni en un volume en 1926 sous le titre "Cochinchine". Ce livre fait lui aussi scandale pour sa description sans complaisance de l'Indochine coloniale

À propos de ce récit Jean Lacouture dit : "Léon Werth n'était pas un conformiste. Et ce n'est pas de lui qu'on pouvait attendre la moindre complaisance pour les injustices coloniales, à la Dorgelès ou à la Tharaud. Le voyant partir pour l'Indochine des amiraux et des gouverneurs, on pouvait prévoir qu'il ne ménagerait pas la colonisation plus que venait de le faire André Gide au Tchad et au Congo. Mais sa relation est encore, lue aujourd'hui [...], terrible. Dès les premières pages, nous voilà giflés avec le petit marchand de journaux qui propose sa feuille au compagnon européen de Werth, frappés comme le coolie-pousse qui ne court pas assez vite au gré du soldat qu'il transporte, rabroués à l'exemple du serveur de restaurant trop lent ou du vendeur malhabile." (Lacouture, p. 8-9).