L’orientalisme est un mouvement littéraire et artistique né au XVIIIe siècle, en Europe occidentale, qui prend de l’ampleur durant tout le XIXe siècle et est caractérisé par l’intérêt des artistes et écrivains pour le Maghreb et le Moyen-Orient. Il s’alimente d’une fascination pour l’Empire ottoman au moment de son affaiblissement et sa chute à partir de la guerre d’indépendance de la Grèce (1821-1829), ainsi que de la progression des colonisations européennes. Ce mouvement touche tous les courants artistiques, tant académique, romantique, réaliste qu’impressionniste et toutes les disciplines artistiques, architecture, musique, peinture, littérature romanesque ou poésie…

L’Europe manifeste un intérêt pour l’Orient dès le XVIe siècle, notamment à Venise, puis au début du XVIIIe siècle en France, avec la première traduction des Mille et Une Nuits par Antoine Galland publiée entre 1704 et 1717, et la mode des « turqueries », mais la naissance de l’orientalisme est à situer à la fin du XVIIIe siècle. Les campagnes napoléoniennes en Syrie, puis en Egypte ouvrent aux artistes l’Orient réel, loin de l’Orient fantaisiste du XVIIIe siècle : la campagne d’Egypte, de 1798 à 1801, par son allure d’expédition scientifique, permet une représentation plus réaliste du paysage et des costumes et offre ainsi aux peintres français des détails et faits réels sur lesquels s’appuyer dans leurs œuvres. A partir de 1806, René de Chateaubriand se rend en voyage en Palestine, Égypte, Moyen-Orient et publie « L’itinéraire de Paris à Jérusalem, notes de voyage » par lequel il devient l’archétype de l’écrivain en quête d’un ailleurs plus beau. L’œuvre de Chateaubriand devient la source d’inspiration pour « Les funérailles d’Atala » de Girodet-Trioson (1767-1824), considéré comme un des tableaux pionniers de la peinture orientaliste (1808). En 1829, Victor Hugo dans la préface de son recueil poétique « Les Orientales » définit ainsi l’Orient : « Soit comme image, soit comme pensée, [l’Orient] est devenu, pour les intelligences autant que pour les imaginations, une sorte de préoccupation générale ».

L’orientalisme connaît un nouveau développement avec l’accès au Maghreb : en 1830, Le roi Charles X s’illustre par la prise d’Alger suivie de la conquête de l’Algérie, et à partir de l’annexion du pays à la France en 1834, le pays est ouvert aux voyageurs et surtout aux artistes, qui peuvent parcourir ces régions et développer un orientalisme ancré dans la réalité. Nombreux sont les peintres voyageurs parcourant l’Algérie, l’Egypte, la Palestine, le Liban, l’Asie mineure, Constantinople et la Grèce, les territoires de l’Empire ottoman auparavant fermés aux Européens : Eugène Delacroix est invité en 1832 dans l’ambassade française dépêchée au Maroc auprès du sultan Moulay Abd-er-Rahman et en tirera deux célèbres tableaux d’un harem à Alger ; peintre et écrivain, Eugène Fromentin (1820-1876) publie « Un été dans le Sahara » en 1854 et « Une année dans le Sahel » en 1857 et ramène de ses voyages un ensemble important de notes et de dessins pour la réalisation de ses toiles. Les peintres abordent cet Orient soit pour rechercher les origines de la culture occidentale, soit dans une quête mystique sur les traces des personnages et lieux saints du christianisme. Parallèlement, s’impose une autre vision de l’Orient, lieu de toutes les licences, des passions débridées, et teinté d’érotisme, particulièrement mis en scène par les peintres académiques, et par les thèmes du harem et des femmes et odalisques. L’Orient, vu comme immuable, comme continu depuis l’Antiquité, est une image rassurante : « il est quelque chose d’immuable face au monde occidental en mutation ». Devenu un genre académique dans la deuxième moitié du XIXe siècle, l’Orientalisme est consacré avec la création en 1893 de la Société des Peintres Orientalistes Français. Puis en 1908 est fondée la Société coloniale des artistes français. Après les représentants de l’orientalisme classique, Ingres, Eugène Delacroix, Alexandre-Gabriel Decamps, Horace Vernet, Théodore Chassériau, Jean-Léon Gérôme, Eugène Fromentin, Félix Ziem, Alexandre Roubtzoff, jusqu’à Auguste Renoir (avec son « Odalisque » de 1884), ou même Henri Matisse et Pablo Picasso au début du XXe siècle, l’orientalisme moderne suit la création de la résidence d’artistes dela villa Abd-el-Tif près d’Alger et de son prix dès 1907, puis en 1908, la fondation de la Société coloniale des artistes français, s’épanouit après la Première Guerre mondiale jusqu’en 1960, avec les peintres Henri Pontoy (1888-1968), Jacques Majorelle (1886-1962), Paul Élie Dubois (1886-1949), Edy Legrand (1892-1970) ou encore Gustave Hervigo (1896-1993), Paul Fenasse (1899-1976), Rudolf Ernst (1854-1932). Du point de vue postcolonial émis par Eward Saïd dans « L’Orientalisme : L’Orient créé par l’Occident » (1978), l’orientalisme est une tradition artistique et scientifique d’étude de l’Orient par l’Occident, teinté de condescendance envers les sociétés du Moyen-Orient, d’Asie et d’Afrique du Nord, pensées comme statiques, inférieures et fondamentalement différentes de l’Occident et un outil au service du colonialisme et donc un phénomène intimement lié à la colonisation.