La rivière de Saigon prend sa source au sud-est du Cambodge et coule vers le sud. Aux abords de Saigon, elle est rejointe par deux cours d'eau, le Thi Nghe ou arroyo de l'avalanche (au nord) et le Ben Nghe ou arroyo chinois (au sud). Avant la conquête de la Cochinchine, la marine de guerre française souhaitait développer une base navale en Asie car elle était tributaire des bases anglaises pour son ravitaillement en charbon et ses réparations. Dès que Saigon fut occupée, la marine entreprit d'en faire la station navale dont elle rêvait, la rivière de Saigon étant assez profonde pour accueillir les gros navires. La marine française bâtit rapidement dans les années qui suivirent des installations portuaires, notamment un dock flottant (1864-1865) capable d'accueillir les gros navires et deux petits bassins de radoub pour les canonnières. L'arsenal de la marine se situait près de l'embouchure de l'arroyo de l'Avalanche. Les photographies anciennes de la rivière de Saigon de la photothèque de l'ASEMI sont ainsi parfois intitulées "port de guerre" ou "port de commerce" en fonction de la partie de la rivière qui est montrée : le port militaire / port de guerre est situé entre l'arroyo de l'avalanche et la place Rigault de Genouilly (aujourd'hui Me Linh) ; le port de commerce / port maritime s'étend en aval du port de guerre, jusqu'à la mer.