Léopold Sabatier part à ses frais pour l'Indochine en 1903, où il se fait engager comme commis de 3ème classe. Il occupe des postes subalternes dans divers services à Thanh Hóa (1903-1905, puis 1907-1908), Hanoi (1906) puis Luang Prabang (1910). En 1911, son caractère difficile le fait expédier au Kontum, en pays montagnard. En 1914, il est promu administrateur après concours et devient délégué à Buôn Ma Thuột, chef-lieu du Darlac (ou Đắk Lắk, érigé en région autonome en 1923).

De 1911 à 1926, Sabatier vit sans interruption parmi les Montagnards du Darlac. Il se prend de passion pour ces populations, alors en pleine décomposition sociale et qu'il entreprend de "régénérer". Il recueille leurs coutumes, transcrit leur langue en caractères romains (on lui doit en 1921 une "Grammaire et vocabulaire rhadé"), restaure les chefs traditionnels dans leurs pouvoirs et les règles de l'organisation sociale etc. En parallèle, il met en œuvre un programme de développement de la région avec constructions de centaines de kilomètres de routes et l'aménagement de rizières pour rendre les populations auto-suffisantes.

Son programme de régénération passe par la fermeture du Darlac aux étrangers (Européens, Vietnamiens, Laotiens et Cambodgiens), afin que les Montagnards conservent leur identité et leur indépendance. Il s'attire ainsi les foudres des missionnaires, colons, commerçants et hommes politiques qui souhaitent exploiter la région. Pierre Pasquier, qui devient Résident supérieur d'Annam en 1921, est convaincu par Sabatier en 1923 de placer le Darlac sous un régime de protection spécial. Le 1er janvier 1926, alors que sont assemblés les chefs de tribus à Buôn Ma Thuột, il prononce la "Palabre du Serment au Darlac", lors de laquelle les chefs jurent fidélité à leurs coutumes.

Alors que Sabatier semble toucher au but avec ce serment, le Darlac est finalement contraint de s'ouvrir à la colonisation européenne sous la pression des intérêts économiques et politiques. Des plantations de latex, de café et de thé apparaissent dans la région. Il est poussé à démissionner en mars 1926 et est rapatrié en France pour raisons de santé. En 1928, il est de retour comme inspecteur des Affaires administratives en pays montagnard. La main-d'œuvre montagnarde étant insuffisante pour couvrir les besoins des plantations, le Darlac s'ouvre en novembre 1929 à l'importation de travailleurs vietnamiens, ce qui fait s'écrouler le dernier pilier de protection des Montagnards mis en place par Sabatier. Mal perçu, il doit quitter la région en 1929. Malade, il quitte définitivement l'Indochine en 1931, prend sa retraite en 1933 et meurt en 1936.