Le terme de "journal intime" désigne un ensemble de notes datées, présentant le plus souvent les actions, les réflexions ou les sentiments de l’auteur, appelé diariste, qui s'exprime principalement à la première personne. Le journal intime est un type d'écrit autobiographique.

Le plus ancien journal personnel connu est le "Papyrus de Merer", journal d'un contremaître égyptien, rédigé vers 2560 av. J.-C., sous le règne du pharaon Khéops, et découvert en 2013, à Wadi al-Jarf, sur la côte de la mer Rouge. En France, la pratique apparaît dès le Moyen Âge dans les livres de raison où les chefs de famille tiennent leurs comptes, dressent des généalogies, notent les événements marquants de leur histoire familiale ou du monde. Le journal prend sa forme moderne à la fin du XVIIIe siècle dans les milieux bourgeois, en lien avec l'émergence de l'individualité, prenant son indépendante des autorités politiques et religieuses. A partir du XIXe siècle, les journaux intimes sont aussi préconisés dans le cadre religieux, dans le cadre de l'introspection spirituelle et le plan moral, comme un élément de son examen de conscience. À partir de la fin du XIXe siècle, les publications anthumes supplantent les publications posthumes de journaux intimes (Jules Barbey d'Aurevilly en 1858, puis Edmond et Jules de Goncourt en 1887, Léon Bloy en 1898, et André Gide), transformant le journal en objet littéraire et le diariste progressivement en écrivain.