Phạm Quỳnh sort diplômé de l'École des Interprètes en 1908 et travaille ensuite jusqu'en 1917 comme interprète à l'École Française d'Extrême-Orient de Hanoi. Il fait ses débuts comme journaliste en collaborant en 1913-1914 à la revue Đông Dương tạp chí. En 1917, il fonde la revue Nam Phong (Vent du Sud).

De celle-ci, Nguyễn Trần Huân dit : "la revue Nam-Phong, sous l'égide de Pham Quynh a atteint le but que s'est proposé son rédacteur en chef : vulgariser en vietnamien les éléments fondamentaux de la culture occidentale et française (philosophie, littérature, politique, sociologie, etc...) en même temps conserver et propager les anciennes valeurs culturelles du pays et de l'Orient (études sur le Confucianisme, le Bouddhisme, la littérature vietnamienne classique, la poésie chinoise et vietnamienne). Ces travaux d'érudition et de vulgarisation avaient en outre enrichi la langue vietnamienne de termes nouveaux tirés du chinois et du japonais. L'équipe de Pham Quynh a ainsi donné les titres de noblesse à la jeune littérature vietnamienne qui était en train de se former et de chercher sa voie.".

Il s'occupe de sa revue jusqu'en 1932, date à laquelle il est appelé à occuper le poste de ministre de l'Éducation à la cour d'Annam. En 1941, il est ministre de l'Intérieur. En 1945, il est exécuté lors de la révolution communiste qui secoue le pays.