Avant de devenir une entité politique, l'Indochine est d'abord une notion géographique. Sur le plan civilisationnel, la péninsule indochinoise peut se découper en deux ensembles très différents, séparés par la Cordillère annamitique. À l’est de celle-ci, très influencé par la civilisation chinoise, l’empire d’Annam s’étend de la frontière chinoise au nord au cap Cà Mau au sud. Cet empire compte trois grandes régions naturelles, découpage que les Français conservent après la conquête : au nord, le Tonkin (Bắc Kỳ), région riche et très peuplée ; au centre, l’Annam (Trung Kỳ), étroite bande de terre pauvre, cœur de l'empire où se trouve sa capitale, Hué ; au sud, la Cochinchine (Nam Kỳ), région au fort potentiel mais encore peu mise en valeur au moment de l'arrivée des Français.

À l’ouest de la cordillère se trouvent le Cambodge et les principautés laotiennes, monde radicalement différent, relevant de la civilisation indienne. Le Cambodge est l’héritier de l'ancien empire d’Angkor, sans cesse menacé depuis son déclin par le Siam (Thaïlande) et l’empire d’Annam. Le Laos, lui, est divisé depuis le XVIIIe siècle en plusieurs royaumes rivaux, qui ont leur capitale à Luang Prabang, Vientiane et Champassak (Bassac sur la carte). Eux aussi doivent faire face aux ambitions du Siam et de l’Annam. Jusqu'au départ des Français, le caractère artificiel de l'Union indochinoise ne s'estompa ainsi jamais complètement.