L'Iran est bordé au nord par la mer Caspienne et au sud par le golfe d'Oman et le golfe Persique. La région est habitée dès le IVe millénaire av. J.-C. et le coeur d'un des plus importants empires, de l'Est de l'Europe à la vallée de l'Indus sous la dynastie des Achéménides, ainsi que le foyer du monothéisme zoroastrien. A partir du IIIe siècle, l'Empire perse des Sassanides domine l'Asie jusqu'à la conquête arabo-musulmane au VIIe siècle. La Perse islamisée est l'un des centres artistique, scientifique et philosophique de l'Âge d'or islamique. L'Iran est unifié au XVe siècle par la dynastie safavide qui fait de l'islam chiite la religion officielle du pays, face à l'Empire ottoman sunnite. L'Empire se désagrège face aux tribus afghanes puis afchars à la mi-temps du XVIIIe siècle, ce qui inaugure une période d'instabilité. En 1794, le chef de la tribu Qadjare, Agha Mohammad Chah fonde la dysnatie kadjar qui tient le pays jusqu'en 1925 et le modernise.

Excédé du mode de gouvernance et de vie des Kadjars, la population mène la Révolution constitutionnelle persane entre 1905 et 1911 qui conduit à l'adoption d'une constitution de monarchie parlementaire. En 1908, la découverte de gisements pétroliers attire les Britanniques, qui prennent de l'influence après la Première Guerre mondiale et tentent d'imposer un accord économique, refusé par le Parlement en 1919. En 1925, le Parlement prononce la fin de la dynastie kadjar et nomme un officier, Reza Khan, nouveau empereur de Perse. Il annule les privilèges accordés par les Kadjars aux Britanniques et Russes. En 1941, parce que l'Iran (nom officiel depuis 1935) refuse de s'engager dans la Seconde Guerre mondiale et déclare sa neutralité, Britanniques et Soviétiques envahissent le pays, et Reza Chah Pahlavi est contraint d'abdiquer au profit de son fils. L'Iran déclare la guerre à l'Allemagne en 1943. A la conférence de Téhéran, les Alliés s'engagent pour l'indépendance de l'Iran, qui devient membre des Nations Unies, mais les Soviétiques soutiennent en décembre 1945 les mouvements d'indépendance menant à la création du Gouvernement du peuple d’Azerbaïdjan et de la République de Mahabad (Kurdistan iranien) et occupent des parties du Khorassan, du Gorgan, du Mazandéran et du Guilan. Cette crise irano-soviétique, première de la guerre froide, se conclut en 1946 par la chute de ces nouvelles républiques.