Treizième et dernier monarque de la dynastie des Nguyễn, il est aussi le dernier empereur du Vietnam ; il règne sous la colonisation française, alors que la dynastie n'exerce plus qu'une souveraineté symbolique sur les protectorats de l'Annam et du Tonkin. Partisan de l'indépendance, il abdique malgré lui le 25 août 1945, remettant les symboles de sa souveraineté à une délégation Việt Minh, alors que l'Indochine française se trouve en plein chaos (épisode dit de la révolution d'août). Il est conservé par les indépendantistes comme "conseiller politique". En 1949, durant la guerre d'Indochine, il est ramené au pouvoir par les Français, non plus avec le titre d'empereur, mais avec celui de chef de l'État du Vietnam. En 1955, il est renversé par son Premier ministre, Ngô Đình Diệm. Il passe le reste de sa vie en exil. Bao Dai apparaît dans la photothèque de l'ASEMI dans une photographie d'un album publié par le Gouvernement général en 1919, alors qu'il était encore un jeune enfant.