La construction de ce théâtre démesuré pour une ville coloniale (870 places) s'étale de 1901 à 1910. Il vient fermer la perspective de la rue Paul Bert, imitant en cela l'Opéra Garnier au bout de l'avenue de l'Opéra, à Paris. Voici ce qu'en dit précisément Virginie Malherbe : "Dans une ville coloniale, avec un climat vécu comme inhospitalier, les distractions prennent une importance d'autant plus grande qu'elles sont peu nombreuses. [...] Au début, les initiatives sont privées et les représentations se déroulent dans une salle de café louée pour l'occasion ou une paillote montée temporairement. Seul un théâtre chinois, situé dans la vieille ville, survit quelques années. La municipalité refuse longtemps de subventionner des troupes. Elle se décide enfin à construire un théâtre, qu'elle veut alors à 'l'image de l'opéra Garnier' à Paris. L'architecte François Lagisquet et les entrepreneurs Harlay et Boyer conçoivent un grand projet, qui donne lieu à de multiples batailles et scandales financiers.".