Kusakabe Kimbei est un photographe japonais majeur de la fin du XIXe siècle et du début du XXe siècle. On sait toutefois peu de choses de sa vie ; nous retranscrivons dans les paragraphes qui suivent l'enquête menée par Terry Bennett. Kusakabe Kimbei naît dans une famille de marchands de textiles à Kofu. À l'âge de 18 ans, il quitte le domicile familial pour se rendre à Yokohama où il espère devenir artiste. Dans le courant des années 1860, il rejoint le studio de Felice Beato, pour qui il travaille d'abord comme coloriste puis comme assistant photographe. Dans les années 1870, il travaille ensuite pour le compte de Raimund von Stillfried. Kimbei a récupéré de ces expériences professionnelles des négatifs qu'il exploitait dans les albums qu'il produisait. Outre des photographies de Beato et de Stillfried, on peut également retrouver dans ses albums des clichés de Uchida Kuichi (1844-1875) et d'un certain Yamamoto, actif dans les années 1870.

Kusakabe Kimbei ouvre son propre studio en 1880 (la plus ancienne publicité connue pour celui-ci remonte à cette date), au n°3 de la rue Benten-dori, à Yokohama. Il met en avant dans ses publicités le nom Kimbei, plus simple à retenir pour les étrangers. Ses premières publicités ne mentionnent d'ailleurs pas une activité de photographe ; ainsi Kimbei fait-il à ce moment peut-être simplement commerce de photographies dont il possède déjà les négatifs. En 1883, il déménage au n°36 de la rue Benten-dori ; le mot "photographe" n'apparaît toujours pas dans ses publicités. En 1885, il ouvre un second magasin au n°27 de la même rue.

C'est en 1887 que ses publicités mentionnent enfin qu'il opère comme photographe. Il semble que le n°36 abritait son studio tandis que le n°27 faisait office de boutique où il écoulait les productions d'autres studios. En 1889 ou 1890, il consolide son activité en ouvrant une nouvelle boutique au n°7 de la rue Honcho-dori (Main Street), à côté de l'hôtel de ville. En 1892, son catalogue propose à la vente plus de 2 000 photographies ! Dans l'édition 1901 du Japan Directory, il annonce être le plus gros studio de photographie du Japon.

Le fils de Kusakabe Kimbei ne souhaitait a priori pas reprendre l'affaire de son père ; c'est ainsi que Kimbei se rapproche de Ogawa Sashichi, son beau-fils, mais ce dernier meurt prématurément en 1909. Il prend finalement sa retraite en 1914 et consacre ses dernières années à la peinture. Il meurt près de Kobe en 1932.

Lorsque Louis Dumoulin se rend au Japon pour la première fois en 1888, Kusakabe Kimbei propose donc sur la grande avenue commerçante de Yokohama appelée Benten-dori un studio (au n°36) et une boutique de vente (au n°27). Comme pour ses autres clichés acquis au Japon, Louis Dumoulin ne commande pas d'album chez Kimbei. La richesse du catalogue du studio Kimbei explique les nombreux clichés acquis par Dumoulin auprès de sa boutique, dont certains ont inspiré des peintures qu'il expose notamment à la galerie Georges Petit à Paris, de décembre 1889 à janvier 1890.