Montrant très tôt des dispositions pour le dessin, le jeune Suzuki Shin'ichi (de son vrai nom Okamoto Keizō) se rend régulièrement à Yokohama pour recevoir les enseignements du caricaturiste britannique Charles Wirgman (1832-1891) . C'est chez Wirgman que Suzuki découvre les photographies de Felice Beato et décide d'embrasser une carrière de photographe professionnel. Il devient alors apprenti de l'un des pionniers de la photographie japonaise, Shimooka Renjō (1823-1914). En 1876, il ouvre son premier studio à Nagoya avant d'embarquer pour les États-Unis où il est le premier japonais à étudier les techniques photographiques. De retour au Japon en 1881, il ouvre un nouveau studio à Tōkyō et acquiert vite une solide réputation. Anglophone, très doué techniquement et d'un caractère très courtois, Suzuki reçoit à plusieurs reprises la confiance du palais impérial pour photographier l'Empereur et sa famille. Le gouvernement lui confie également en 1891 le rôle de photographe officiel lors de la visite du futur Tsar Nicolas II.

Lorsque le peintre français Louis Dumoulin débarque au Japon pour la première fois en 1888, Suzuki est véritablement l'un des photographes les plus fameux du pays et il est fort probable que Dumoulin se soit rendu dans son studio. Pourtant, sur les 500 clichés de sa collection, un seul a pour l'instant pu être attribué sans ambiguïté à Suzuki.