Journaliste et romancier controversé s'inscrivant dans le mouvement naturaliste ("Charlot s'amuse...", publié en 1883, est un roman sur l'onanisme), Paul Bonnetain part pour l'Indochine en janvier 1884, en tant que correspondant du Figaro, pour couvrir l'expédition du Tonkin. Il succède à Pierre Loti qui a suivi pour le même journal les opérations militaires de l'année précédente en Annam. Le Tonkin est à ce moment toujours en voie de conquête et Bonnetain suit pendant un peu plus de cinq mois les troupes françaises qui pourchassent les rebelles et les pirates réfugiés dans les massifs difficiles d'accès du nord et l'est de la région. C'est sur son expérience éprouvante de cette campagne militaire qu'il écrit une série d'articles paraissant dans Le Figaro entre le 9 janvier et le 20 août.

À son retour en France, il les réunit (avec une majorité d'inédits non publiés par Le Figaro) dans un volume publié en février 1885 (ou possiblement en novembre 1884 d'après Frédéric da Silva) sous le titre "Au Tonkin", ouvrage populaire en son temps qui connaît plusieurs rééditions. Paul Bonnetain est une figure importante de l'Indochine littéraire car, comme le fait remarquer Patrick Laude, c'est avec lui le premier "que se manifeste une véritable création littéraire qui prend l'Indochine et l'expérience coloniale comme matière" (voir notre notice "Au Tonkin" pour une synthèse de cette œuvre).

Paul Bonnetain retourne dès 1886 au Tonkin et voyage également en Chine et au Japon, en tant que correspondant du Figaro, du New York Herald Tribune et de L'Indépendance belge. Il injecte cette expérience de l'Asie dans deux nouveaux livres : "L'Opium" (1886) et "L'Extrême-Orient" (1887). Par la suite, il entame une carrière dans l'administration coloniale qui l'amène notamment à être nommé Directeur des Affaires politiques et indigènes du Soudan français fin 1895. Il retourne finalement en Indochine en 1897, pour occuper le poste de commissaire du Gouvernement à Khong, au Laos. Il y meurt prématurément en 1899, à l'âge de 41 ans.