Lai, Afong (1839-1890)
Classe
Personne
Forme retenue
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Lai, Afong (1839-1890)
Autres formes du nom
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Lai Ah Fong
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Huafang
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Fang Lai
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Li Fang
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A'Fong Lai
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Lai Fong
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Afong
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賴阿芳
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賴華芳
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黎華芳
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華芳
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黎芳 (攝影師)
Identifiant de la personne dans un référentiel externe
Nom de famille
Lai
Prénom(s)
Afong
Langue
zho
Nationalité
zh
Genre
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Masculin
Identifiant pérenne
Date de naissance
Date de mort
Lieu de décès
Portrait, représentation de la personne
Profession / Activités
Source(s) utilisée(s)
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Lai, Afong (1839-1890)
Description
Lai Afong était un photographe, considéré comme le plus important photographe chinois de son pays au XIXe siècle. Il a été actif entre 1859 et 1890, son studio se trouvait à Hong Kong et a longtemps été le plus prospère de la ville ; il était bien connu en son temps des Hongkongais et admiré par ses concurrents occidentaux comme John Thomson.
Selon Terry Bennett (dont nous synthétisons ici l'enquête sur sa vie), Lai Afong débute son activité de photographe en 1859 à l'âge de 20 ans, probablement comme assistant d'un photographe occidental d'Hong Kong ou de Canton. Plus tard, entre 1865 et 1867, il semble travailler en collaboration avec le photographe José Joaquim Alves de Silveira ; il prend par la suite son indépendance et fonde son propre studio à Hong Kong. La plus ancienne publicité connue pour ce dernier remonte au 9 avril 1870, publiée dans un journal local ; elle indique que ce studio se trouvait au "54, Queen's Road, Opposite of the Oriental Bank". Il propose alors à la vente des vues de Fuzhou, Hong Kong, Canton et Shantou.
La concurrence fait rage à Hong Kong au début des années 1870. Son talent et son sens du commerce permettent à Afong de se démarquer de ses principaux concurrents comme John Thomson ou William Floyd, qui finissent par fermer boutique respectivement en 1872 et 1875 ; Afong doit également faire face dans ces années à la concurrence d'une vingtaine d'autres photographes chinois. Outre son talent et ses prix bas, il sait comment s'attirer l'intérêt des occidentaux résidant ou de passage à Hong Kong, qui avaient pour la plupart jusque-là une piètre opinion des photographes chinois. Ainsi, contrairement à la plupart de ses compatriotes, se donne-t-il par exemple la peine de faire la publicité de son studio dans des journaux qui paraissent en langue anglaise ; il emploie également des photographes occidentaux expérimentés (comme David Griffith ou William Lentz) pour rassurer les clients potentiels sur la qualité du travail proposé par son studio. En 1872, son studio déménage de Queen's Road au 3, Wyndham Street.
C'est durant cette décennie que son talent dépasse les frontières de Hong Kong pour gagner une certaine reconnaissance internationale. Une de ses photos paraît par exemple dans un numéro de novembre 1873 du Illustrated London News. Le photographe David Griffith dit en 1875 ces mots forts à propos d'Afong : "[Afong] has entered the arena of European art, associating his name with photography in its best form, and justly stands first of his countrymen in Hongkong.".
Cette reconnaissance de son talent lui permet par exemple de photographier le grand-duc Alexis Alexandrovitch (en 1872) ou le gouverneur de Hong Kong Sir Arthur Kennedy (1872-1877), privilège qu'il ne manque pas de mentionner dans ses publicités. En 1878, nouveau déménagement de Wyndham Street vers le 8, Queen's Road Central. Cette année-là, il s'associe également avec le photographe David Griffith cité plus haut. En 1879, Afong voyage à Pékin et photographie un groupe de diplomates reçus à la capitale ainsi que le trône occupé par l'Empereur lors de cette visite.
Au début des années 1880, il est suffisamment riche pour pouvoir investir dans d'autres domaines : achat du vapeur Hainan en 1881, investissement dans une usine en 1883... Cette même année, il est naturalisé britannique par ordonnance du gouverneur Sir George Bowen, ordonnance confirmée l'année suivante par la Reine. Après un bref passage en 1883 par Lombard Street, son studio déménage de nouveau en 1884 sur Queen's Road, "nearly opposite the Hongkong Hotel". Toujours en 1884, un nouvel associé remplace David Griffith, Robert Douglas. Le studio déménage encore une fois l'année suivante, sur Ice House Lane.
En 1886, son travail est présenté à l'exposition coloniale et indienne de Londres. Il est possible qu'il ait fait le déplacement dans la capitale à cette occasion, sans que cela soit certain. La dernière commande officielle connue passée remonte à 1889 : il doit fournir des photographies pour illustrer un rapport sur les dégâts provoqués par le passage d'un typhon à Hong Kong. C'est à ce moment qu'il semble connaître des difficultés financières, peut-être suite à une diversification trop rapide de ses affaires. Il meurt soudainement peu après, le 19 avril 1890, d'apoplexie, à l'âge de 51 ans.
Sa mort n'empêche pas le studio Afong de rester en activité, repris dans un premier temps par son associé Hilario Antonio Rosario (Rozario). Il survit ensuite jusqu'à la fin des années 1940, ce qui en fait un des studios de photographie ayant eu la plus grande longévité en Chine.
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