Souffrant d'un hyperathrose du genou après son service militaire, Etienne Houvet effectue un pèlerinage à Chartes, qui l'impressionne et conditionne sa candidature en septembre 1897 au double emploi de domestique à la Maîtrise de Chartres et de sacristain à la crypte de la cathédrale Notre-Dame. Il occupe cet emploi neuf durant, puis est nommé en 1906 sacristain de l'église jusqu'en 1913.

Sa curiosité le pousse à lire les grands ouvrages d'architecture du Moyen âge de Jean-Auguste Brutails, Emile Mâle, Camille Enlart, ... En 1910, il s'initie à la photographie sur les conseils de son ami Yves Delaporte, chanoine et archiviste diocésain de Chartres, et commence des séires de clichés des éléments de la cathédrale. Ce travail reconnu lui permet d'être nommé en 1913, gardien de la Cathédrale par le Service des
Monuments Historiques. En 1919, il fait paraître à son compte le premier volume de ses photographies consacré au Portail Royal.