Cette photographie montre le PS Kinshan / Kin Shan (PS pour Paddle Steamer ou bateau à roues à aubes) à l'ancre sur la Rivière des Perles, probablement à Canton. Les représentations de bateaux à vapeur sont courantes dans les photographies et peintures de la Chine du XIXe siècle : le bateau à vapeur bénéficie encore à ce moment d’une aura de technologie nouvelle et symbolise pour les Occidentaux leur supériorité sur le reste du monde. Les steamers américains comme celui-ci sont introduits dès 1842 en Chine, permettant aux Occidentaux de moins dépendre des bateaux traditionnels chinois pour le transport des biens le long de la Rivière des Perles et des personnes entre les ports concédés.

Le Kinshan a été lancé en 1863, géré dans un premier temps par une compagnie américaine, puis est vendu en 1865 à une société britannique incorporant des actionnaires chinois. C’est probablement sous l'impulsion de ces derniers que le nom du navire est repeint sur la coque avec les caractères chinois 金山. Le bateau semblant assez neuf ici, cette photographie a probablement été prise lors de la première moitié de son existence (qui se termine en 1882) ; le passage de flambeau entre les deux compagnies en 1865 a peut-être été le prétexte à cette prise de vue. Les informations sur ce navire ont été fournies par Stephen Kentwell et Howard Dick.

Autre détail intéressant : la présence de nombreuses tours de guet dans la ville, probablement pour prévenir l'apparition d’incendies. Remarquons également à quel point l'eau apparaît lisse, ce qui s’explique par un long temps de pose. Des “fantômes” sont d’ailleurs visibles sur l'eau, bateaux qui se déplaçaient trop vite pour être saisis. Si l'ancienneté de la photographie est confirmée, cela signifie que Louis Dumoulin l'a achetée entre 20 et 30 ans après la prise de vue originelle. Cela doit nous faire prendre conscience que les studios de photographie de l'époque ne renouvelaient pas sans cesse leur stock, mais que, pour des raisons commerciales ou esthétiques, des négatifs ont continué à être exploités longtemps après leur conception. Cette surexploitation d’images “périmées” a contribué à façonner la vision occidentale de la Chine.

Chine. La Rivière de la Perle (annotation manuscrite de Louis Dumoulin au verso)