Mai 68 : les prémices internationales
Mai 1968 c’est l’expression par laquelle on désigne les évènements français, mais des mouvements de contestation essaiment dans tout le monde occidental (au sens de bloc occidental) avec des ramifications de l’Asie à l’Amérique latine, et bien avant et bien au-delà de l’année 1968.
En 1960, nous sommes toujours en pleine guerre froide, cette séparation du monde entre le bloc soviétique mené par l’URSS et le bloc occidental mené par les Etats-Unis. Cette répartition s'est faite d'abord entre les vainqueurs de la Seconde guerre mondiale sur les pays vaincus : l’Allemagne et Berlin sont divisés en quatre zones entre les Américains, les Soviétiques, les Britanniques et les Français ; mais elle va s’étendre à l’ensemble du monde du fait de l’opposition idéologique entre le régime communiste de l’URSS et les Etats-Unis démocrate et capitaliste. De 1954 à 1962, c’est la période dite de « coexistence pacifique », puis après 1962, de « détente ». Dans ces périodes, les relations entre les Etats-Unis et l’URSS sont plus neutres, pas de guerre ni de menace nucléaire directes (sauf la crise de Cuba en 1962), les conflits se reportent dans des zones d’influence.
C’est ainsi que se déclenche la guerre du Vietnam : en 1954, l’Indochine française obtient son indépendance et est divisée en quatre pays, le Cambodge, le Laos, le Vietnam du Sud, anticommuniste, et le Vietnam du Nord, communiste. Ces deux Etats se lancent dans une guerre qui durera jusqu’en 1975 avec la prise de Saïgon (Vietnam du Sud) par l’armée populaire vietnamienne (Vietnam du Nord). Mais cette guerre de vingt ans a également eu de grandes conséquences sur les sociétés occidentales avec l’entrée en guerre des Etats-Unis contre les communistes du Vietnam du Nord dès 1955, mais surtout à partir de 1964-1965, avec l’envoi de contingents, c’est-à-dire de jeunes hommes appelés à faire leur service militaire. En décembre 1965, les effectifs américains au Vietnam sont de 185 000 hommes. En 1968, les pertes américaines sont en moyenne de 100 tués par semaine.
Cette guerre et ces morts provoquent une grande contestation aux Etats-Unis : d’abord cantonnée à certains activistes de gauche dans des campus, elle s’élargit à partir de 1964, d’autant que cette guerre fût largement couverte par les médias. Les contestations américaines contre la guerre du Vietnam furent reprises dans tout le monde occidental et fut l’un des points majeurs de contestations étudiantes.